El calentamiento global ha sido noticia durante la última década como un tema del debate político, temor ambiental y una causa general de alarma. Este artículo se enfocará en unas preguntas frecuentes relacionadas con el calentamiento global y sus implicaciones para la salud y el ejercicio.
¿Qué es el calentamiento global?
El incremento en las concentraciones de gases atmosféricos de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, elevan la temperatura del aire. Al final del siglo 21 se estima que la temperatura diaria promedio en época de verano en toda Norteamérica se incrementará en 6 a 7 °F. Igualmente el calentamiento global incrementará la humedad, la radiación ultravioleta y los contaminantes en el aire.
¿Hasta que punto los humanos pueden adaptarse a estas nuevas condiciones ambientales?
Los humanos son considerablemente tolerantes y adaptables a las temperaturas cálidas, como se puede apreciar del extracto de este libro reciente, titulado \”Vida en el extremo\”:
Una mañana al final del siglo 18, el secretario de la Real Sociedad de Londres, Mr. Blagden, se aventuró a un cuarto calentado a 221 º F (105 °C), llevando consigo unos huevos, una pieza de carne cruda y un perro. Un cuarto de hora más tarde, los huevos estaban horneados, la pieza de carne cocida y tostada pero Blagden y su perro salían caminando sin ningún daño*.
Si no se impide el sudor y no entramos en contacto con la superficie caliente, podemos tolerar los ambientes extremos por períodos de tiempo cortos. Además, los humanos se aclimatan al calor en 5 a 14 días de exposición, dependiendo de su nivel de aptitud física y otros factores.
¿Cuál es el riesgo que el calentamiento global representa para la salud?
Debido a que los humanos se adaptan muy bien a las temperaturas ambientales elevadas, el mayor riesgo del calentamiento global es el incremento predecible de la frecuencia de olas de calor. Por ejemplo, la probabilidad actual de que la temperatura máxima de Chicago en cualquier día de Julio alcance 95 °F (35 ºC) es de 5.7 % y tal temperatura se espera que ocurra una vez cada 20 días. Con el incremento diario en la temperatura máxima promedio de 10 °F, tal probabilidad se incrementa en 36.3% y la temperatura de 95°F podría esperarse que ocurra una vez cada 3 días. Cada año las olas de calor ambiental matan a más personas en los Estados Unidos que cualquier otro desastre natural. 
¿Quiénes tienen más riesgo durante la olas de calor ambiental?
En gran medida, las personas que tienen mayor riesgo durante los periodos de calor ambiental extremo son los ancianos. Más del 95% del incremento de la mortalidad durante las olas de calor ocurren en sujetos sobre los 65 años de edad. Quizás sorprendentemente, la causa más común de muerte o admisión a las salas de emergencia de los hospitales no es el golpe de calor, sino los problemas cardiovasculares. Esto es debido a que la necesidad de disipar calor del cuerpo produce un incremento del trabajo del corazón para tratar de bombear sangre a la piel. A medida que envejecemos, el corazón es menos capaz de incrementar esta fuerza de bombeo, especialmente cuando menos sangre está retornando al corazón (ej. cuando la sangre se mantiene en la piel para ayudar a enfriar el cuerpo). Muchos medicamentos comunes (ej. diuréticos y beta bloqueadores) y ciertas enfermedades empeoran este efecto del envejecimiento y el calor sobre el corazón.
Los infantes quienes están a merced de los adultos para tener una óptima hidratación, son el segundo grupo de edad que tiene más riesgo durante las olas de calor. Debido a que las olas de calor con frecuencia incrementan los contaminantes del aire y otros agentes ambientales, las personas con enfermedades respiratorias como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica también pueden verse afectados de forma adversa. Finalmente, el incremento de la exposición a la radiación UV-B incrementa el riesgo de daño en el ojo, cáncer en la piel y cambios en la función inmune.
¿Cuáles son las implicaciones del calentamiento global para el futuro del ejercicio y el rendimiento deportivo?
La implicación más obvia para el ejercicio y los deportes es la limitación para programar los eventos atléticos. Por ejemplo, el Colegio Americano de Medicina del Deporte sugiere que las carreras de distancia deben cancelarse si la temperatura de bulbo húmedo (WBGT) excede los 82 °F (28 ºC). Además, todos, pero especialmente aquellos quienes realizan ejercicios prolongados al aire libre, necesitarán prestar más atención para evitar la exposición al calor excesivo y mantener una adecuada hidratación.
* Ashcroft, F. Life at the Extremes, University of California Press, Berkeley, 2000, p. 105.
El Dr. Kenney fue miembro del panel sobre cambios climáticos y salud patrocinado por el Instituto Nacional de Salud y el Instituto de Investigaciones de Energía Eléctrica. .
Esta es una traducción de: W. Larry Kenney, The Health Consequences of Global Warming GSSI Hot Topic. March 2001. NULL