En los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1984, la estadounidense Joan Benoit, a sus 27 años de edad, ganó el primer maratón olímpico femenil con un registro de 2:24.52, el cual fue batido 16 años después, en los Juegos Olímpicos de Sydney 2000.
Pero, ¿cómo fueron los inicios de esta destacada maratonista?
Pues bien, Joan Benoit comenzó a correr como forma de rehabilitación luego de fracturarse la pierna derecha mientras esquiaba.
Ella quería recuperarse para volver a esquiar. Sin embargo, poco a poco el gusto por este deporte la llevó a entrenar en forma consistente y así, en 1974, a los 16 años, ganó su primera carrera de ruta, sobre una distancia de 5 kilómetros, en una competencia llamada Roland Dyer Memorial 5 K, en Pórtland. Su tiempo fue de 21 minutos.
En 1979 corrió el Bermuda Marathon, que fue su primera competencia de 42 195 metros, donde logró el segundo sitio con 2:51. Ese mismo año decidió participar en el Maratón de Boston, ubicándose, para sorpresa de todos, en primer lugar con tiempo de 2:35:15.
La victoria la dejó muy motivada y aumentó sus deseos de entrenar y competir, pero al poco tiempo empezó a lesionarse hasta que fue necesario someterse a una operación del tendón de Aquiles; pero en 1981 volvió a tomar parte en este prestigiado maratón y con 2:30:16 consiguió el tercer peldaño.
En este mismo año, también se alzó con el triunfo en The USA Outdoor Championships, con 33:37.50, en la prueba de los 10 000 metros.
En 1982 triunfó en el Maratón de Eugene, en California, con un tiempo de 2.26:11, el mejor del mundo en ese año.
El 1983 participó en los Juegos Panamericanos llevados a cabo en Caracas, Venezuela, en la prueba de los 3 0000 mil metros, donde también se colgó el oro.
El 18 de abril 1983, Joan Benoit ganó de nueva cuenta el Maratón de Boston implantando récord mundial con un tiempo de 2:22:43, superando por dos minutos con 46 segundos, la marca que la fondista noruega, Grete Waitz, había implantado, el día anterior, en el Maratón de Londres.
Con estos importantes logros, Joan Benoit llegó como amplia favorita para llevarse el metal dorado en las Olimpiadas de Los Ángeles.
Los Ángeles 84
Uno de los más grandes logros de Joan Benoit, hoy de 50 años, fue su participación en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 84, olimpiadas que marcaron la incursión de las mujeres en la prueba de maratón.
Antes de esta importante participación, la atleta norteamericana clasificó para Los Ángeles al ganar la prueba eliminatoria realizada en su país sólo 17 días después de haber sido operada por artroscopía en su rodilla derecha.
Aunque se perfilaba como una de las grandes favoritas para ganar el maratón olímpico, Joan Benoit, quien en esa ocasión, se enfrentó a 50 competidoras, de 28 países, sorprendió a los miles de espectadores y a las mismas adversarias cuando a los 14 minutos de iniciada la competencia decidió fugarse y correr en solitario.
Su ritmo fue calificado de arriesgado y suicida no sólo por el despegue temprano ni por el impresionante ritmo sino por la elevada temperatura y humedad que ese día prevalecían en la ciudad de Los Ángeles.
Todos observaban con asombro su menuda figura recorrer uno a uno cada kilómetro. Ella lo hacía segura, firme, concentrada.
Algunos esperaban presenciar el momento en que disminuyera el ritmo y fuera rebasada por las corredoras que la secundaban, entre ellas Grete Waitz, atleta noruega de gran experiencia que también era gran favorita gracias a su brillante historial deportivo: primera mujer en correr el maratón por debajo de 2:30:00, triunfos en los siete maratones en los que había participado, campeona del mundo en 1983 en esta distancia y vencedora de cinco ediciones del Maratón de Nueva York, mismo que ganaría en 4 ocasiones más.
Además de Joan Benoit y de Grete Waitz en la justa olímpica se encontraban las mejores maratonistas del momento, como la noruega Ingrid Kristiansen; la portuguesa Rosa Mota; Lorraine Moller, de Nueva Zelanda; Lisa Ondieki, de Australia; y la británica Priscilla Welch.
Estas experimentadas contrincantes dejaron escapar a Joan Benoit pensando que no soportaría el fuerte paso impuesto por ella misma. Al pasar los minutos y los kilómetros, la norteamericana no daba muestra alguna de disminuir el paso. Seguía firme, segura. 
Cuando las adversarias reaccionaron y se dieron cuenta de que la líder iba dispuesta a todo y que no cedía ni un milímetro de terreno, ya fue demasiado tarde para alcanzarla, porque la ventaja ya era considerable.
A los 15 kilómetros, Benoit llevaba una ventaja de 51 segundos y al cruzar los 25 kilómetros la diferencia ya era de 1 minuto 51segundos. Waitz decidió darle alcance a escasos 12 kilómetros de la meta y aunque sí acortó un poco la distancia, ya no fue posible lograr su objetivo.
Joan Benoit prácticamente corrió sola la mayor parte del trayecto. Al correr sobre la Autopista Marina, donde no se permitió la entrada del público, se sintió extraña y sonrío, porque en ese momento pensó que podría contar a sus nietos que alguna vez tuvo la oportunidad de correr sola sobre una autopista en Los Ángeles.
A sólo dos kilómetros de llegar al estadio, pasó por un lugar en donde estaba colocado un enorme mural con la imagen de ella misma cruzando la meta en el Maratón de Boston.
Cuando Benoit corría debajo del túnel que la conducía a la pista del Memorial Colisseum, la multitud que esperaba su arribo desbordó en júbilo y le gritaba, le aplaudía, la animaba a cruzar la meta.
Al escuchar el estallido de los miles de aficionados, Benoit sintió nervios y se dijo a sí misma: “Escucha, sólo mira hacia el frente, porque si no es probable que te desmayes”.
De esta forma, Joan Benoit entró en el estadio olímpico y cruzó la meta con una amplia ventaja sobre sus perseguidoras. Su tiempo de 2:24:52 fue suficiente para ganar el oro y dejar por más de un minuto a Grete Waitz, cuyo crono fue de 2:26:18. El bronce fue para la portuguesa Rosa Mota con registro de 2:26:57.
Tras conseguir la medalla de oro, Benoit dio la vuelta olímpica en medio de aplausos y sosteniendo una bandera de los Estados Unidos, mientras gritaba a los periodistas y fotógrafos: “Esto es un sueño”.
Con este triunfo, Joan Benoit, una de las deportistas más queridas y respetadas en Estados Unidos, se convirtió en una de las grandes protagonistas de esos Juegos.
Su último triunfo importante
En 1985, Joan Benoit Samuelson ganó el Maratón de Chicago con 2:21:21, récord americano que estuvo vigente hasta el 2003, cuando fue superado por Deena Kastor (2:21.16).
Este sería su último triunfo importante, debido a que de nueva cuenta fue presa de las lesiones que las obligaron a alejarse paulatinamente de las grandes competencias.
Aún así, su gusto por las carreras, la hicieron seguir participando de manera más cautelosa. De esta forma en 1991 consiguió el cuarto sitio en el Maratón de Boston; en 1992 ganó el maratón de Columbus, en Ohio, y en 1996, a sus 39 años, participó en las pruebas de clasificación para las olimpiadas de Atlanta. En estos selectivos realizó un tiempo de 2:36.54, ubicándose en el lugar 13.
Al ver que su capacidad ya no era la misma, decidió retirarse parcialmente de las grandes competencias y enfocó sus energías a escribir algunos libros sobre atletismo, y desempeñarse como entrenadora en pruebas de cross y de larga distancia.
Asimismo, trabajó como comentarista deportiva en algunos medios de su país y en 1998 impulsó en Cape Elizabeth, su ciudad natal, una carrera de 10 kilómetros: The Beach to Beacon 10k, que año con año atrae a una gran cantidad de corredores recreativos y de gran nivel, incluso ella ha resultado triunfadora. En el 2000, con tiempo de 2:39:59, terminó en noveno sitio en las pruebas selectivas para el maratón olímpico. En 2002, en el Maratón de Chicago, logró el record americano femenil en la categoría de 45 a 49 años, con 2:42 28.
En 2005, al realizar un registro de 2:46:27, en The Twin Cities Marathon, logró, a sus 48 años, su cuarta calificación para participar en un selectivo olímpico americano. Con este tiempo, que le brinda la oportunidad de buscar un lugar para asistir a los Juegos Olímpicos de Beijing, Benoit se convierte en la segunda mujer de mayor edad en toda la historia de los EU, en calificar para un selectivo olímpico.
Benoit tiene su cita el próximo 20 de abril en Boston, que será el selectivo para conformar el representativo estadounidense que participará en China. Sin embargo, la maratonista norteamericana conciente de los altibajos en su vida deportiva, debido a las lesiones, tiene claro que será muy difícil ser parte del equipo olímpico, pero asegura que su última gran meta será estar ahí, en el Maratón de Boston, para romper la marca de 2:50 a los 50 años.
En 2006, durante el Maratón de Nueva York, Benoit Samuelson corrió las últimas 16 millas para acompañar al destacado ciclista Lance Amstrong, multicampeón de La Tour de Francia.
El año pasado, 2007, Benoit tenía planeado correr 50 millas para festejar sus 50 años, pero esto no fue posible debido a que antes de su aniversario, durante su participación en el Oklahoma City Memorial Half-Marathon se le agravó una lesión que le impidió hacerlo. Sin embargo, corrió en bicicleta 60 millas en compañía de un amigo.
Ficha técnica
Nombre: Joan Benoit Samuelson
Fecha de nacimiento: 16 de mayo de 1957
Edad: 50 años
Lugar de nacimiento: Cape Elizabeth, Maine, Estados Unidos
Lugar de residencia: Freeport, Maine
Esposo: Scott Samuelson
Hijos: Abby y Anders.
Tiempo más rápido en maratón: 2:21.21 NULL